旧弘道館は水戸藩の第9代藩主、徳川斉昭により天保12年（1841年）8月に創設された藩校である。水戸城三の丸内に作られた弘道館は、現在の茨城県庁や三の丸小学校を含めたおよそ17.8ヘクタールの敷地を持っており、江戸時代最大の藩校として知られていた。

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水戸藩藩主になった斉昭は、様々な藩政改革を行った。それは全領地の検地を行う「経界の義」、藩士の土着化を図る「土着の義」、江戸定府制の廃止を行う「総交代の義」、そしてより実践的かつ有為な人材を育成するために藩校や郷校を建設する「学校の義」などであった。

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通常、藩校は儒学と武芸を学ぶ場とされていたのに対し、弘道館の教育方針は文武両道。剣道、馬術といった武芸のみならず、儒学、兵学、国学、漢学、医学、薬学、天文学、蘭学など、極めて幅広い学問の教育、研究がなされていた。それは現代の総合大学のような様相を呈しており、まさに時代の先駆けというべきものであった。

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また、弘道館は生涯学習の考え方を既に取り入れていた。卒業という概念は無く、若者から老人まで幅広い年齢の人々が同じ場で学んでいたという。このような教育のもと、弘道館からは第15代将軍徳川慶喜など数多くの名士が輩出された。

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明治維新、水戸藩の改革派と保守派の争いである弘道館戦争により弘道館の多くの建物は失われてしまった。また太平洋戦争においても鹿島神社、孔子廟、八卦堂が消失している。現存しているのは正庁、至善堂、正門だが、それらの建造物は重要文化財に、敷地は特別史跡に指定された。

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学校御殿と呼ばれる正庁は弘道館で最も重要な建物だ。正庁には藩主が臨席し、文武の試験や儀式が行われいた。正庁と廊下続きで繋がっているのは至善堂。至善堂は藩主の休息所であり、身分の高い公子たちの勉学所でもあった建物である。

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・旧閑谷学校附椿山石門津田永忠宅跡および黄葉亭
・ 廉塾ならびに菅茶山旧宅（広島県）